Distribución de la población en grupos de edades amplias en las principales áreas del mundo
La estructura de edad predominante de cualquier población es el resultado de tendencias pasadas en el nacimiento, la muerte y la migración. Las poblaciones caracterizadas por niveles de fertilidad muy altos están marcadas con una mayor proporción de niños en la población. Una alta tasa de mortalidad da como resultado una menor expectativa de vida.
Las personas de edad dependientes, por lo tanto, forman una proporción muy pequeña de la población. Si, por alguna razón específica, hay una tasa de mortalidad anormalmente alta en un grupo de edad en particular, la estructura general de la edad se ve afectada. La migración es un fenómeno altamente selectivo por edad. Las personas en ciertos grupos de edad tienen una mayor propensión a migrar que otras. La estructura de edad de la población está, por lo tanto, determinada en gran medida por el proceso de migración. Es, entonces, correctamente señalado que la estructura de edad de una población revela toda la historia demográfica.
Las estructuras de edad de las diferentes poblaciones generalmente se comparan con referencia a tres grandes grupos de edad: 'jóvenes dependientes' (menos de 15), 'trabajando' (15 a 59 o 15 a 64 años) y 'edad dependiente' (60 o 65 y encima). Existe una gran variación en la estructura de edades de un país a otro.
En un extremo, hay PMA, donde las altas tasas de natalidad y mortalidad han dado lugar a una proporción muy grande de niños y una pequeña proporción de personas de edad en la población. En el otro extremo, hay países desarrollados donde las tasas de natalidad y mortalidad son muy bajas y los niños constituyen una porción muy pequeña de la población.
Sin embargo, la proporción de 'dependientes de edad' es mucho mayor en tales poblaciones. Esta estructura de edad típica en los países económicamente desarrollados se debe a una importante disminución de la fertilidad, que tuvo el efecto de reducir drásticamente la proporción de niños y de aumentar la proporción de personas en el grupo de edad laboral y en los grupos de edad avanzada.
La Tabla 5.1 presenta la distribución porcentual de la población en tres grandes grupos de edad para las principales áreas del mundo y para los países seleccionados (ver también las Figuras 5.1 a 5.3). De la tabla se desprende que los países menos desarrollados (PMA) del mundo tienen una proporción desproporcionadamente mayor de niños en sus poblaciones.
La proporción de personas mayores, por otro lado, es muy pequeña. En promedio, en estos países, más de un tercio de la población total está confinada por debajo de los 15 años de edad. En algunos de los países de África como Níger y Uganda, la mitad de la población está representada por niños. Cabe destacar que apenas el 2% de la población de estos países sobrevive hasta la edad de 65 años.
En el otro extremo, los países más desarrollados del mundo reportan menos del 20% de su población en el grupo de edad "menor de 15 años". Países como Japón, Italia y Grecia reportan apenas el 14 por ciento de sus poblaciones menores de 15 años. Pero, al mismo tiempo, la proporción de personas mayores en la población de estos países es muy grande.
Aunque, en promedio, la proporción de personas mayores en la población de los países más desarrollados es del 15%, en Japón, Italia y Grecia, poco menos de una quinta parte de la población son personas mayores. En Mónaco, un pequeño país de Europa occidental, esta proporción alcanza el 24%.
Esta diferencia en la estructura de edad de la población es el resultado del efecto a largo plazo de la disminución de los niveles de fertilidad y mortalidad en los países desarrollados. Con una mayor proporción de la población en los grupos de edades jóvenes, la población en las partes menos desarrolladas del mundo está marcada con una relación de dependencia más alta que la de los países desarrollados. Curiosamente, antes del inicio de la transición demográfica en Europa en el siglo dieciocho, la estructura de edades de varias poblaciones del mundo no revelaba una gran diferencia (Bhende y Kanitkar, 2000: 154).
Tenían una pirámide de edad típica con una base ancha y una parte superior que decrecía, lo que indicaba niveles altos de fertilidad y mortalidad. Con el inicio de la transición demográfica, la estructura de edad de la población en el noroeste de Europa comenzó a sufrir cambios. Poco a poco, este cambio se extendió al resto de Europa y a países fuera de Europa con el inicio de la transición demográfica. Estas poblaciones se hicieron cada vez más mayores con un marcado aumento en la proporción de personas mayores en la población.
El ejemplo de Suecia, que experimentó una transición temprana en tasas vitales, vale la pena señalar en este contexto. En el momento del inicio de la transición, los niños y los ancianos constituían el 33, 5% y el 5, 2% de la población, respectivamente. Los adultos constituían poco más del 60 por ciento de la población.
La estructura por edades, por lo tanto, no era muy diferente de la de muchos de los países menos desarrollados en la actualidad. Pero, a comienzos del siglo XX, la población en Suecia ya había envejecido. Actualmente, los niños y las personas mayores constituyen el 18% y el 17% de la población, respectivamente.
En otros países desarrollados también se ha producido una transformación similar en la estructura por edades. Cabe señalar aquí que aunque la estructura de edad en las partes menos desarrolladas del mundo también ha sufrido cambios en los últimos tiempos, la transformación ha sido solo marginal.
Para ilustrar, tomemos el caso de la India. India fue uno de los primeros países de las partes menos desarrolladas del mundo que experimentó una transición en tasas vitales. Se constata que la proporción de niños en la población de la India ha disminuido solo marginalmente del 39% en 1921 a poco menos del 36% en 2001.
La proporción de personas mayores (de 65 años o más) durante el mismo período ha aumentado del 2, 43% a poco más del 4%. Por lo tanto, durante un período de casi tres cuartos de siglo, la estructura de edad de la población de la India ha sufrido solo un cambio marginal. Similar es el caso de otros países menos desarrollados del mundo.
