Notas útiles sobre geomorfología

Geomorfología, si seguimos las raíces griegas del término, significaría "un discurso sobre las formas de la superficie de la tierra".

Inicialmente, el tema se ocupaba de desentrañar la historia del desarrollo de formas terrestres, pero ahora también se preocupa por comprender los procesos que crean las formas terrestres y cómo operan estos procesos.

En muchos casos, los geomorfólogos han tratado de modelar estos procesos y, últimamente, algunos han tomado en consideración el efecto de la agencia humana en dichos procesos. Básicamente, la geomorfología es el estudio de la naturaleza y la historia de los accidentes geográficos y los procesos que los crean.

La geomorfología a menudo se identifica con la geología, o se considera una rama de la geología. El estudio sistemático de las formas terrestres, de hecho, requiere cierto conocimiento fundamental de la geología, ya que la génesis y el desarrollo de todo tipo de formas terrestres dependen de los materiales de la corteza terrestre y de las fuerzas que emanan de dentro de la tierra.

WD Thornbury enumera algunos conceptos fundamentales que se utilizan en la interpretación de paisajes.

Estos son:

1. Los mismos procesos físicos y leyes que operan hoy operaron a lo largo del tiempo geológico, aunque no necesariamente siempre con la misma intensidad que ahora.

Este es el gran principio subyacente de la geología moderna y se conoce como el principio de uniformismo. Fue enunciado por primera vez por Hutton en 1785, replanteado por Play-fair en 1802 y popularizado por Lyell. Hutton enseñó que "el presente es la clave del pasado", pero aplicó este principio con cierta rigidez y argumentó que los procesos geológicos operaron a lo largo del tiempo geológico con la misma intensidad que ahora.

Sabemos ahora que esto no es cierto. Los glaciares fueron mucho más significativos durante el Pleistoceno y durante otros períodos de tiempo geológico que ahora; los climas del mundo no siempre se han distribuido como ahora, y, por lo tanto, las regiones que ahora son húmedas han sido desérticas y las áreas ahora desérticas han sido húmedas; Los períodos de inestabilidad de la corteza parecen tener períodos separados de relativa estabilidad de la corteza, aunque hay algunos que lo dudan; y hubo momentos en que el vulcanismo era más importante que ahora.

Se podrían citar muchos otros ejemplos para mostrar que la intensidad de varios procesos geológicos ha variado a través del tiempo geológico, pero no hay razón para creer que las corrientes no hayan cortado valles en el pasado como lo hacen ahora o que el valle más numeroso y más extenso Los glaciares del Pleistoceno se comportaron de manera diferente a los glaciares existentes.

2. La estructura geológica es un factor de control dominante en la evolución de las formas terrestres y se refleja en ellas.

El término estructura aquí no se aplica en el sentido estricto de características de roca tales como pliegues, fallas y disconformidades, sino que incluye todas aquellas formas en que los materiales de la tierra, de los cuales se esculpen las formas terrestres, difieren entre sí en sus atributos físicos y químicos. .

Incluye fenómenos tales como actitudes rocosas; la presencia o ausencia de uniones, planos de cama, fallas y pliegues; masividad de la roca; la dureza física de los minerales constituyentes; la susceptibilidad de los constituyentes minerales a la alteración química; la permeabilidad o impermeabilidad de las rocas; y varias otras formas en que las rocas de la corteza terrestre se diferencian unas de otras.

El término estructura también tiene implicaciones estratigráficas, y el conocimiento de la estructura de una región implica una apreciación de la secuencia de rocas, tanto en el afloramiento como en el subsuelo, así como las relaciones regionales de los estratos rocosos. ¿Es la región de rocas sedimentarias esencialmente horizontales o es una región en la que las rocas están inclinadas o dobladas abruptamente o con fallas? El conocimiento de la estructura geológica en sentido estricto se vuelve esencial.

3. En gran medida, la superficie de la tierra posee alivio porque los procesos geomórficos operan a velocidades diferenciales.

La razón principal por la cual la gradación de la superficie de la tierra se desarrolla de manera diferencial es que las rocas de la corteza terrestre varían en su litología y estructura y, por lo tanto, ofrecen diversos grados de resistencia a los procesos graduales. Algunas de estas variaciones son muy notables, mientras que otras son muy pequeñas, pero ninguna es tan leve, pero afecta en cierta medida a la velocidad con que se desperdician las rocas.

A excepción de las regiones de diastrofismo muy reciente, generalmente es seguro asumir que las áreas que son topográficamente altas están sustentadas por rocas "duras" y aquellas que son bajas por rocas "débiles", en términos relativos. Las diferencias en la composición y estructura de las rocas se reflejan no solo en la variabilidad geomórfica regional sino también en la topografía local. Gran parte de los detalles topográficos menores, o lo que podríamos llamar la micro-topografía, se relaciona con variaciones de roca que a menudo son de naturaleza demasiado minúscula para ser fácilmente detectables.

4. Los procesos geomorfológicos dejan su huella distintiva en las formas terrestres, y cada proceso geomórfico desarrolla su propio conjunto característico de formas terrestres.

Así como las especies de plantas y animales tienen sus características de diagnóstico, las formas de relieve tienen sus características distintivas individuales que dependen del proceso geomórfico responsable de su desarrollo. Las planicies de inundación, los abanicos aluviales y los deltas son productos de la acción de la corriente; sumideros y cavernas son producidos por aguas subterráneas; y las morrenas y drumlins finales en una región atestiguan la existencia anterior de glaciares en esa área.

El simple hecho de que los procesos geomorfológicos individuales producen características distintivas de la tierra hace posible una clasificación genética de las formas de la tierra. Las formas terrestres no están desarrolladas al azar entre sí, pero se puede esperar que ciertas formas estén asociadas entre sí. Por lo tanto, el concepto de ciertos tipos de terreno se vuelve básico en el pensamiento de un geomorfólogo. Sabiendo que ciertas formas están presentes, debería poder anticipar en un grado considerable las otras formas que se pueden esperar que estén presentes debido a sus relaciones genéticas entre sí.

5. A medida que los diferentes agentes de erosión actúan sobre la superficie de la tierra, se produce una secuencia ordenada de formas terrestres.

En condiciones variables de geología, estructura y clima, las características de la forma del terreno pueden variar mucho a pesar de que los procesos geomorfológicos hayan estado actuando durante períodos de tiempo comparables. La similitud en los detalles topográficos de dos regiones solo se podría esperar si la superficie inicial, la litología, la estructura, el clima y las condiciones diastróficas fueran comparables. Aunque el paso del tiempo está implícito en el concepto del ciclo geomórfico, es en un sentido relativo en lugar de absoluto.

No hay ninguna implicación de que dos áreas que se encuentran en etapas comparables de desarrollo hayan requerido el mismo período de tiempo para su logro. Ha surgido mucha confusión por el hecho de que numerosos geólogos han definido un ciclo geomórfico como el período de tiempo requerido para la reducción de un área al nivel de base en lugar de los cambios a través de los cuales pasa una masa de tierra a medida que se reduce hacia el nivel de base.

6. La complejidad de la evolución geomórfica es más común que la simplicidad.

El estudiante serio de las formas terrestres no progresa mucho en su estudio de ellas antes de darse cuenta de que poco de la topografía de la tierra se puede explicar como resultado de la operación de un solo proceso geomórfico o de un solo ciclo de desarrollo geomórfico.

Por lo general, la mayoría de los detalles topográficos se han producido durante el ciclo actual de erosión, pero pueden existir remanentes dentro de un área de características producidas durante ciclos anteriores y, aunque hay muchas formas de relieve individuales que se pueden decir que son el producto de algunos Un proceso geomórfico único, es algo raro encontrar conjuntos de paisajes que pueden atribuirse únicamente a un proceso geomórfico, aunque comúnmente podemos reconocer el predominio de uno.

7. Poco de la topografía de la tierra es más antigua que la terciaria y la mayor parte no es más antigua que el pleistoceno.

Las discusiones más antiguas sobre la edad de las características topográficas se refieren a las superficies de erosión que se remontan al Cretácico o incluso al Precámbrico. Poco a poco nos hemos dado cuenta de que las características topográficas tan antiguas son raras y, si existen, es más probable que sean formas exhumadas que aquellas que han estado expuestas a la degradación a lo largo de vastos períodos de tiempo geológico.

Por supuesto, es cierto que muchas estructuras geológicas son muy antiguas. Se ha dicho anteriormente que las estructuras geológicas son en general mucho más antiguas que las características topográficas desarrolladas sobre ellas. Las únicas excepciones notables se encuentran en las áreas del Pleistoceno tardío y el Diastrofismo Reciente.

El arco de Cincinnati y la cúpula de Nashville comenzaron a formarse tan atrás como el Ordovícico, pero la soledad de la topografía desarrollada en ellos se remonta al Terciario; los Himalayas probablemente se plegaron primero en el Cretácico y luego en el Mioceno Eoceno y árido, pero su elevación actual no se alcanzó hasta el Plioceno y la mayor parte del detalle topográfico es del Pleistoceno o más tarde en la edad; Las características estructurales que caracterizan a las Montañas Rocosas fueron producidas en gran parte por la revolución de Laramide, que probablemente culminó en el cierre del Cretácico, pero poca de la topografía en esta área se remonta al Plioceno y los cañones actuales y los detalles de relieve son del Pleistoceno. o Edad reciente.

8. La interpretación correcta de los paisajes actuales es imposible sin una apreciación completa de las múltiples influencias de los cambios geológicos y climáticos durante el Pleistoceno.

Correlativo con la realización de la actualidad geológica de la mayor parte de la topografía del mundo es el reconocimiento de que los cambios geológicos y climáticos durante el Pleistoceno han tenido efectos de gran alcance en la topografía actual.

El lavado glacial y los materiales de origen glacial arrastrados por el viento se extendieron en áreas no glaciares, y los efectos climáticos probablemente fueron de alcance mundial. Ciertamente, en las latitudes medias los efectos climáticos fueron profundos. Existe evidencia indiscutible de que muchas regiones que hoy son áridas o semiáridas tenían climas húmedos durante la era glacial. Los lagos de agua dulce existían en muchas áreas que hoy tienen drenaje interior.

También sabemos que muchas regiones ahora templadas experimentaron durante las edades de los glaciares las temperaturas que se encuentran ahora en las partes subárticas de América del Norte y Eurasia, donde existe un suelo permanentemente congelado o lo que se conoce como condiciones de permafrost. Los regímenes de arroyos se vieron afectados por los cambios climáticos, y encontramos evidencia de alternancia de períodos de degradación y de tala de valles.

Aunque la glaciación fue probablemente el evento más significativo del Pleistoceno, no debemos perder de vista el hecho de que en muchas áreas el diastrofismo que comenzó durante el Plioceno continuó en el Pleistoceno e incluso en el Reciente.

9. Una apreciación de los climas mundiales es necesaria para una comprensión adecuada de la importancia variable de los diferentes procesos geomorfológicos.

Las variaciones climáticas pueden afectar la operación de los procesos geomórficos ya sea indirecta o directamente. Las influencias indirectas están relacionadas en gran medida con cómo el clima afecta la cantidad, el tipo y la distribución de la cubierta vegetal. Los controles directos son tan obvios como la cantidad y el tipo de precipitación, su intensidad, la relación entre la precipitación y la evaporación, el rango diario de temperatura, si la temperatura cae por debajo del punto de congelación, la profundidad de la penetración de escarcha y las velocidades y direcciones del viento. .

Sin embargo, existen otros factores climáticos cuyos efectos son menos obvios, como la duración del congelamiento del suelo, las caídas excepcionalmente intensas y su frecuencia, las estaciones de máxima precipitación, la frecuencia de congelación y los días de descongelación, las diferencias en las condiciones climáticas en relación con pendientes orientadas hacia el sol y aquellas que no están tan expuestas, las diferencias entre las condiciones en los lados de barlovento y de sotavento de las características topográficas transversales a los vientos con humedad, y los rápidos cambios en las condiciones climáticas con el aumento de la altitud.

10. La geomorfología, aunque se ocupa principalmente de los paisajes actuales, alcanza su máxima utilidad por extensión histórica.

La geomorfología se ocupa principalmente de los orígenes del paisaje actual, pero en la mayoría de los paisajes existen formas actuales que se remontan a épocas o períodos geológicos anteriores. Por lo tanto, un geomorfólogo se ve obligado a adoptar un enfoque histórico para interpretar correctamente la historia geomórfica de una región.

La naturaleza histórica de la geomorfología fue reconocida por Bryan (1941) cuando declaró:

“Si los accidentes geográficos fueran únicamente el resultado de procesos actuales, no habría excusa para la separación del estudio de los accidentes geográficos como un campo de esfuerzo distinto de la Geología Dinámica. La diferencia esencial y crítica es el reconocimiento de las formas de relieve o los restos de formas de relieve producidos por procesos que ya no están en acción. Así, en su esencia y en su metodología, la fisiografía (geomorfología) es histórica. Por lo tanto, es una parte de la geología histórica, aunque el enfoque es por un método muy diferente al que se usa comúnmente ".